¿Cómo se desarrolló la industria petrolera en Venezuela?

Década de 1920: el inicio de la era petrolera

Si bien el primer pozo petrolero en Venezuela fue perforado en 1914 (el Zumaque I), no fue hasta diciembre de 1922 -con el reventón de un pozo petrolero en el estado Zulia (el Barroso II)- lo que “mostró al mundo el potencial petrolífero de Venezuela” con la producción de 100 mil barriles diarios, según indica una investigación publicada por el Centro de Divulgación del Conocimiento Económico (Cedice), un think tank de economía venezolano.

Para 1928, 3 empresas controlaban el 98% de la industria petrolera en Venezuela: Dutch Shell (hoy Shell Oil), Gulf y Creole Petroleum (subsidiaria de Standard Oil Company of New Jersey, que hoy es ExxonMobil), de acuerdo con el libro Venezuela: un siglo de cambio, de la historiadora Judith Ewell.

1943: la regla fifty-fifty

En 1943 se aprobó en Venezuela una Ley de Hidrocarburos que exigía a las empresas petroleras extranjeras entregar el 50% de sus ganancias al Estado. 

La regla del fifty-fifty entró finalmente en vigor en 1948, durante la presidencia de Rómulo Gallegos y con Juan Pablo Pérez Alfonzo como ministro de Fomento, conocido por ser uno de los fundadores de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

1976: nacionalización del petróleo

En 1976, el presidente venezolano Carlos Andrés Pérez nacionalizó la industria petrolera y creó la empresa estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA). En ese momento, las petroleras extranjeras podían asociarse con PDVSA, pero la estatal debía mantener el 60% de las acciones de cualquier operación conjunta.

El gobierno de Venezuela entregó a las compañías estadounidenses afectadas (Exxon, Shell, Gulf, y Mobil) US$ 1.000 millones y bonos de deuda gubernamentales, reportó el diario The New York Times.

Las expropiaciones durante el chavismo

Bajo la presidencia de Hugo Chávez Frías comenzaron a cambiar las reglas para la industria petrolera. En 2007, Chávez tomó control por decreto de las instalaciones y refinerías que funcionaban con participación de ExxonMobil, Chevron y ConocoPhillips, entre otras.

Luego, en 2009, el Gobierno tomó el control de 60 empresas (incluyendo algunas estadounidenses) que prestaban servicios en la industria petrolera.

Los conflictos legales y las deudas pendientes

En 2019, el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones del Banco Mundial (CIADI) ordenó a Venezuela pagar US$ 8.700 millones tras catalogar como ilegal la confiscación de proyectos de ConocoPhillips entre 2007 y 2009. 

El régimen de Maduro, en enero de 2025, fracasó en su intento de anular esta sentencia. Venezuela, a través de PDVSA, pagó US$ 700 millones, pero suspendió los pagos en 2019, reportó Reuters.

ExxonMobil también demandó a Venezuela por las expropiaciones de 2007 y ganó el caso. En 2014, el CIADI ordenó a Venezuela a pagar US$ 1.600 millones a la petrolera estadounidense. 

Tras años de batallas legales, el monto se ajustó aproximadamente a US$ 985 millones. En septiembre de 2025, el juez en Washington DC Royce Lamberth falló a favor de ExxonMobil, ordenando a Venezuela a pagar el monto establecido por el tribunal del CIADI. Hasta el momento no hay información que confirme que Venezuela haya hecho este pago.

Fuente Chequeado