3 de enero de 2025
¿De qué están hechas las estrellas?: una mujer lo descubrió y cambió la física para siempre
La investigación que desentrañó la composición estelar revolucionó teorías científicas. Cecilia Payne reveló el predominio de hidrógeno y helio, desafiando dogmas de su época e impulsando nuevas visiones cósmicas
>A principios del siglo XX, las estrellas eran un misterio entre poes�a y conjeturas cient�ficas. En un cielo que serv�a tanto de br�jula como de lienzo para mitos, pocos imaginaron que se convertir�an en una ventana al origen del El nombre de esta pionera era Cecilia Payne-Gaposchkin, una joven inglesa que, enfrent�ndose a prejuicios de g�nero y escepticismo acad�mico, demostr� que los elementos m�s ligeros del universo constitu�an la mayor parte de las estrellas. Su descubrimiento no solo desbarat� teor�as err�neas profundamente arraigadas, sino que tambi�n sent� las bases de la astrof�sica moderna.Aunque en su momento su tesis fue recibida con frialdad, en las d�cadas posteriores su trabajo se convirti� en una obra fundamental. Hoy, su legado no solo inspira a cient�ficos, sino que simboliza la valent�a necesaria para desafiar el status quo, tanto en el �mbito acad�mico como en la lucha por la equidad de g�nero en la ciencia.En 1923, Payne lleg� a los Estados Unidos desde Inglaterra para estudiar en el Observatorio de Harvard, uno de los pocos lugares donde las mujeres pod�an participar activamente en la investigaci�n astron�mica. Hasta entonces, la mayor�a de los astr�nomos cre�an que las estrellas estaban hechas de los mismos elementos que componen la Tierra, bas�ndose en similitudes observadas en espectros estelares.Aprovechando d�cadas de datos espectrosc�picos acumulados en Harvard y las teor�as emergentes de la f�sica at�mica, Payne combin� su conocimiento en esa materia con la ecuaci�n de ionizaci�n de Meghnad Saha, un f�sico indio que describi� c�mo los gases reaccionan a temperaturas extremas. Este enfoque innovador le permiti� analizar las l�neas espectrales de las estrellas y demostrar que el hidr�geno era el elemento m�s abundante, seguido por el helio.
El descubrimiento de Cecilia Payne no se dio en un vac�o. Al llegar al Observatorio de Harvard, se encontr� con un entorno donde las mujeres desempe�aban roles subordinados, siendo conocidas como ?computadoras?, responsables de catalogar datos y realizar c�lculos para sus colegas masculinos. Payne, sin embargo, tuvo la oportunidad de destacarse al ocupar un puesto acad�mico como estudiante de posgrado, gracias al apoyo de su mentor Harlow Shapley.
A pesar de estos avances, Payne enfrent� el escepticismo y la resistencia que eran comunes para las mujeres cient�ficas de la �poca. Como se�ala la astrof�sica del MIT Anna Frebel, su tesis fue no solo un trabajo de ?precisi�n? y ?bravura?, sino tambi�n una haza�a en un contexto de tensiones de g�nero.El logro de Payne radic� en unir piezas aparentemente desconectadas del conocimiento cient�fico de la �poca. Desde mediados del siglo XIX, los astr�nomos hab�an comenzado a usar espectroscop�a para analizar la luz de las estrellas. Con este m�todo, se descubri� que cada elemento qu�mico deja una huella �nica en la luz que emite o absorbe.
Sin embargo, los primeros estudios se enfocaron en condiciones terrestres. Payne fue la primera en aplicar modelos de alta temperatura y presi�n para interpretar c�mo los espectros de las estrellas reflejan su composici�n real. Esta innovaci�n no solo confirm� la presencia dominante de hidr�geno y helio, sino que tambi�n abri� las puertas a la comprensi�n del funcionamiento interno de las estrellas, incluidas sus fusiones nucleares.El impacto de los hallazgos de Cecilia Payne-Gaposchkin trascendieron su tiempo y perduran hasta hoy. Su trabajo permiti� a los cient�ficos construir modelos m�s precisos de la evoluci�n estelar, desde su formaci�n hasta su muerte en explosiones de supernovas o colapsos en enanas blancas. Como dice la astrof�sica Meridith Joyce, ?las estrellas son todo; todo lo que sabemos del universo proviene de ellas?.
