Fue un destacado explorador, científico, diplomático y humanitario noruego. Nació en Christiania (actual Oslo)  Estudió zoología. Su primera gran expedición fue en 1888, cuando cruzó Groenlandia esquiando, convirtiéndose en un héroe nacional. En 1893, zarpó en el barco Fram con la intención de alcanzar el Polo Norte; aunque no lo logró, estableció un récord de latitud. Nansen también fue un influyente estadista y, tras la Primera Guerra Mundial, se convirtió en el primer Alto Comisionado para los Refugiados de la Liga de Naciones, ayudando a miles de personas desplazadas.

En 1922, recibió el Premio Nobel de la Paz por sus esfuerzos humanitarios.

Su legado incluye la invención de la "botella de inversión Nansen" y su papel en la creación del "pasaporte Nansen" para refugiados.